Points clés :
Solvay SA a signé une lettre d'intention avec Viridis Mining and Minerals pour sécuriser un approvisionnement stratégique en matériaux de terres rares depuis le Brésil d'ici 2028, alors que les entreprises occidentales accélèrent leurs efforts pour construire une chaîne d'approvisionnement diversifiée en minéraux critiques hors de Chine.
Selon l'accord proposé, Viridis fournirait des matières premières de terres rares issues de son projet Colossus dans le Minas Gerais, au Brésil, à l'usine de traitement de La Rochelle de Solvay en France. La matière première comprend le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium — les quatre terres rares de qualité aimant essentielles pour les moteurs de véhicules électriques, les éoliennes et les systèmes de défense — ainsi que le samarium, le gadolinium et l'yttrium utilisés dans les applications électroniques, médicales et aérospatiales.
« Cette transaction proposée marquerait une étape importante dans le renforcement et la diversification de notre chaîne d'approvisionnement en amont », a déclaré An Nuyttens, Président de l'activité Special Chem de Solvay. « En nous associant à Viridis, nous nous assurerions une autre source fiable de matières premières qui nous permettrait de maximiser notre capacité de traitement et de répondre à la demande mondiale croissante d'éléments de terres rares de haute pureté et transformés durablement. »
L'usine de La Rochelle de Solvay est l'une des plus grandes usines de séparation de terres rares hors de Chine et parmi les rares sites au monde capables de traiter les 17 éléments de terres rares à l'échelle industrielle. L'entreprise prévoit de commencer la séparation à l'échelle industrielle du dysprosium et du terbium sur le site d'ici septembre 2026. Solvay maintient son objectif de fournir 30 % du marché européen des terres rares légères et lourdes de qualité aimant d'ici 2030.
Économie du Projet Colossus
Viridis fait progresser le projet Colossus avec un coût d'investissement estimé entre 360 et 370 millions de dollars, qui pourrait atteindre 400 millions de dollars si les prêteurs exigent un fonds de roulement supplémentaire. L'entreprise a récemment inauguré un centre de recherche et de traitement des terres rares à Poços de Caldas, au Brésil, conçu pour traiter jusqu'à 100 kilogrammes par heure de minerai. L'installation devrait produire le premier carbonate de terres rares mélangé de Colossus, contenant du néodyme et du terbium, alors que l'entreprise vise une production en régime permanent d'ici fin 2028.
Le financement du projet devrait être finalisé au troisième trimestre 2026, selon le directeur général de Viridis, Rafael Moreno. L'entreprise a choisi de s'engager exclusivement avec des acheteurs occidentaux pour l'écoulement, évitant les contreparties chinoises.
« Nous avons pris position très tôt pour emprunter la voie occidentale », a déclaré Moreno. « À mesure que la diversification des chaînes d'approvisionnement se produit, nous pensons que nous obtiendrons une meilleure valeur pour nos produits par rapport à la suppression des prix que la Chine est capable d'opérer lorsque tout le produit y est acheminé. »
La Chaîne d'Approvisionnement Occidentale en Terres Rares Prend Forme
Le partenariat Solvay-Viridis est le dernier d'une série d'efforts occidentaux visant à réduire la dépendance à l'égard de la Chine, qui contrôle environ 70 % de l'extraction des terres rares et 90 % du traitement, selon une recherche de The Motley Fool. Aux États-Unis, USA Rare Earth Inc. a mis en service la phase 1a de sa ligne de production commerciale d'aimants en Oklahoma au deuxième trimestre 2026, visant un rythme annuel de 600 tonnes métriques d'ici la fin de l'année et de 1 200 tonnes métriques d'ici début 2027. MP Materials Corp. a produit un record de 917 tonnes métriques de néodyme-praséodyme au premier trimestre 2026, en hausse de 63 % sur un an, et a commencé à produire des aimants permanents NdFeB sur son site Independence à Fort Worth, au Texas, en décembre 2025.
La transaction envisagée entre Solvay et Viridis reste soumise à la documentation définitive, à la conformité réglementaire et à d'autres conditions habituelles. Solvay a déclaré un chiffre d'affaires net de 4,3 milliards d'euros en 2025 et emploie plus de 8 400 personnes dans le monde.
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