Edison International navigue dans les responsabilités liées aux incendies de forêt au milieu de nouveaux procès et d'un fonds de lutte contre les incendies réduit

Edison International face à un examen intensifié des responsabilités liées aux incendies de forêt

Edison International (EIX), une importante entreprise de services publics d'électricité, navigue actuellement dans un paysage complexe de nouveaux défis juridiques et de cadres réglementaires évolutifs concernant les responsabilités liées aux incendies de forêt. Sa filiale, Southern California Edison (SCE), fait face à deux poursuites du ministère américain de la Justice (DOJ), alléguant une négligence dans l'allumage des incendies de forêt d'Eaton de 2025 et de Fairview de 2022, réclamant plus de 77 millions de dollars de dommages pour les terres du Système national des forêts.

Ces développements surviennent alors que la Législature de Californie a approuvé le projet de loi sénatorial (SB) 254, qui vise à fournir un cadre continu pour les réclamations d'incendies de forêt. Concomitamment, SCE a récemment réglé une réclamation de subrogation liée au litige de l'incendie d'Eaton de 2025, acceptant d'indemniser un réclamant d'assurance, tout en déclarant explicitement n'admettre aucune faute.

Malgré les résultats du deuxième trimestre d'Edison International qui ont dépassé les attentes des analystes, l'action de la société a sous-performé de manière significative depuis le début de l'année. Cette performance reflète les préoccupations persistantes des investisseurs concernant les responsabilités continues liées aux incendies de forêt et l'incertitude réglementaire.

Développements du paysage législatif et juridique

Le ministère américain de la Justice a intenté deux poursuites distinctes contre Southern California Edison devant le tribunal fédéral de Los Angeles. La première plainte attribue l'incendie d'Eaton de janvier 2025, qui a brûlé près de 8 000 acres dans la forêt nationale d'Angeles, à une infrastructure électrique défectueuse de SCE ou à des étincelles de celle-ci. La deuxième poursuite allègue qu'une ligne électrique SCE affaissée a déclenché l'incendie de Fairview de septembre 2022, qui a consommé près de 14 000 acres dans la forêt nationale de San Bernardino. Le DOJ affirme que SCE était conscient des risques de vents violents mais n'a pas réussi à moderniser adéquatement son équipement.

Dans un développement distinct mais lié, la Législature de Californie a adopté le projet de loi sénatorial 254, établissant un compte de continuation des incendies de forêt. Cette action législative offre aux services publics appartenant à des investisseurs de Californie, y compris Edison International, un accès à 18 milliards de dollars supplémentaires pour les futurs coûts des incendies de forêt. Ce fonds est financé par les factures des clients et les contributions annuelles des services publics.

De plus, Southern California Edison a finalisé un accord de subrogation concernant le litige de l'incendie d'Eaton de 2025. En vertu de cet accord, SCE paiera 0,52 $ pour chaque dollar de réclamations déboursées par un réclamant d'assurance aux assurés, jusqu'à un plafond défini. L'accord stipule explicitement qu'il ne constitue pas une admission de responsabilité ou de faute de la part de SCE, qui a également informé l'administrateur du Fonds d'assurance incendie de son intention de demander le remboursement des réclamations éligibles du fonds.

La dégradation de la note de crédit reflète un risque accru

S&P Global Ratings a dégradé la note de crédit à long terme de l'émetteur (ICR) d'Edison International et de sa filiale Southern California Edison à 'BBB-' de 'BBB'. Cette dégradation d'un cran est principalement attribuée à l'évaluation de S&P selon laquelle le nouveau fonds de lutte contre les incendies de forêt créé par le SB 254 est environ 50 % plus petit en valeur actuelle nette par rapport au fonds de lutte contre les incendies de forêt précédent de 21 milliards de dollars établi par l'Assemblée Bill (AB) 1054 en 2019. L'agence de notation a souligné qu'un fonds plus petit affaiblissait la qualité de crédit d'Edison, qui repose sur un solide coussin financier pour les événements catastrophiques.

"La dégradation d'un cran d'Edison et de sa filiale SCE reflète nos attentes d'un fonds de lutte contre les incendies de forêt en réduction."

S&P Global Ratings a également attribué une perspective négative, citant l'incertitude entourant les responsabilités potentielles de l'incendie d'Eaton et le risque d'un affaiblissement supplémentaire du fonds de lutte contre les incendies de forêt. L'agence a souligné les défis uniques rencontrés par les services publics californiens en vertu de la doctrine de la condamnation inverse de l'État, où les services publics peuvent être tenus financièrement responsables des incendies de forêt même s'ils ne sont pas jugés négligents, exacerbant leur exposition aux risques d'incendies de forêt induits par le changement climatique.

Performance du marché et implications financières

Edison International (NYSE:EIX), avec une capitalisation boursière de 21,45 milliards de dollars, a vu son action chuter de plus de 27 % depuis le début de l'année, se négociant à 55,56 $ par action. Cette sous-performance persiste malgré le fait que les bénéfices par action (BPA) de base de la société au deuxième trimestre ont dépassé les attentes des analystes, le PDG Pedro J. Pizarro reconnaissant que les comparaisons d'une année sur l'autre ne sont pas encore significatives en raison des décisions réglementaires en attente.

L'action se négocie actuellement à un ratio cours/bénéfice (C/B) de 8,2x, basé sur un BPA des douze derniers mois de 6,80 $. Les analystes prévoient un taux de croissance du BPA de 5 à 7 % après la prochaine mise à jour du cas de taux général (GRC). De plus, EIX offre un rendement en dividendes projeté de 5,7 % pour l'exercice 2025, une caractéristique potentiellement attrayante pour les investisseurs axés sur les revenus. Cependant, cela est tempéré par un endettement important, avec un ratio dette nette/EBITDA projeté de 5,0x pour la même période.

Certains analystes suggèrent une décote d'évaluation de 47 à 52 % pour Edison International par rapport à ses pairs du secteur, reflétant en grande partie le nuage persistant de responsabilités liées aux incendies de forêt. Le PDG Pizarro a déclaré que les enquêtes sur la cause de l'incendie d'Eaton pourraient s'étendre sur "un an ou plus", entraînant des "pertes matérielles" potentielles "non estimables" à ce stade, contribuant au scepticisme des investisseurs et à la pression financière.

Contexte plus large et défis de l'industrie

La récurrence d'incendies de forêt graves, tels que l'incendie d'Eaton de 2025 et l'incendie de Camp de 2018, souligne l'exposition inhérente et croissante des services publics appartenant à des investisseurs de Californie aux événements catastrophiques. S&P Global Ratings souligne que l'industrie des services publics, conçue pour des rendements modestes et un effet de levier, n'a jamais été structurée pour absorber le "risque d'incendie de forêt énorme et croissant". L'agence suggère que d'autres secteurs, tels que les compagnies d'assurance avec un effet de levier financier plus faible et une plus grande capacité à absorber des pertes élevées, sont mieux positionnés pour gérer ces risques météorologiques extrêmes.

Le SB 254 reconnaît la nécessité d'une action supplémentaire pour soutenir la qualité de crédit d'Edison. Le projet de loi exige que l'administrateur du Fonds d'incendie de forêt soumette un rapport d'ici avril 2026. Ce rapport devrait recommander de nouvelles approches pour atténuer les dommages, accélérer le rétablissement et répartir équitablement les charges des catastrophes naturelles entre les parties prenantes, soit pour compléter, soit pour remplacer le fonds existant. Cela indique une reconnaissance au sein de l'État de la nature à long terme et systémique du défi des incendies de forêt.

Perspectives et facteurs clés à surveiller

À l'avenir, plusieurs facteurs critiques influenceront la trajectoire d'Edison International et le sentiment des investisseurs. Les enquêtes en cours sur les causes précises des incendies de forêt d'Eaton et de Fairview par les autorités étatiques et fédérales restent primordiales. La résolution des poursuites du ministère américain de la Justice, ainsi que toute autre action en justice des propriétaires fonciers et des actionnaires, déterminera l'étendue des responsabilités financières directes de SCE.

Les investisseurs suivront de près les décisions de la Commission des services publics de Californie (CPUC) concernant le cas de taux général (GRC) de 2025 de SCE. La décision GRC proposée devrait autoriser des investissements en capital importants dans l'atténuation des incendies de forêt et la modernisation du réseau, essentiels pour améliorer la sécurité et la fiabilité. La mise en œuvre et l'efficacité à long terme du nouveau fonds de lutte contre les incendies de forêt établi par le SB 254, ainsi que toutes les recommandations ultérieures pour des solutions systémiques complètes émanant du rapport obligatoire d'avril 2026, seront cruciales.

L'engagement d'Edison International à investir 6,2 milliards de dollars dans l'atténuation des incendies de forêt de 2026 à 2028, y compris le renforcement du réseau, l'enfouissement ciblé et la gestion de la végétation, sera également un indicateur clé de son approche proactive de la gestion des risques.