El sector del embalaje se enfrenta a un descenso de la demanda en medio de las preocupaciones económicas generales

El sector del embalaje se enfrenta a un descenso de la demanda en medio de las preocupaciones económicas generales

Los mercados bursátiles estadounidenses están monitoreando de cerca la significativa disminución de la demanda de embalajes de cartón ondulado, un desarrollo a menudo considerado como un indicador de la salud económica general. Datos recientes indican que la demanda de cajas de cartón ha caído a sus niveles más bajos desde 2016, lo que ha provocado cierres de fábricas sin precedentes y ha generado preocupación sobre la fortaleza del gasto de los consumidores estadounidenses y la desaceleración económica general.

El evento en detalle

El sector del embalaje está experimentando una notable contracción, con la demanda de materiales de embalaje de cartón ondulado alcanzando mínimos de varios años. International Paper (IP), el mayor fabricante de cajas del país, está tomando medidas decisivas al cerrar dos fábricas en Georgia a finales de septiembre. Este movimiento estratégico está destinado a reducir la capacidad de cartón para contenedores de EE. UU. en aproximadamente un 9% en un año, una reducción que los analistas señalan que es aproximadamente el doble de la capacidad perdida durante la recesión de 2009. El analista Adam Josephson comentó al Wall Street Journal que los cierres de esta escala no tienen precedentes. Inicialmente proyectando un crecimiento modesto, International Paper ahora pronostica una disminución del 2% en la demanda para el año actual. A pesar de esta desaceleración, la industria ha visto cómo los precios del linerboard han subido a alrededor de 945 dólares la tonelada, un aumento significativo desde los 725 dólares en 2019, ya que los productores intentan compensar los costos crecientes. Sin embargo, los compradores han mostrado resistencia a algunos de estos ajustes de precios.

Análisis de la reacción del mercado

La caída en la demanda de cajas de cartón se interpreta ampliamente como una señal de alarma para la fortaleza de los consumidores estadounidenses y la actividad económica. Los analistas señalan varios factores contribuyentes:

• Gasto del consumidor más débil: Se establece una correlación directa entre el uso reducido de cajas y una desaceleración en las compras de los consumidores. Esto es particularmente preocupante ya que el gasto de los hogares representa casi el 70% de la economía de EE. UU. El analista de Bloomberg Intelligence, Ryan Fox, señaló la falta de crecimiento orgánico en bienes de consumo, evidenciado por el aumento de las actividades promocionales para mover el inventario.
• Debilidad del mercado inmobiliario: Un mercado inmobiliario en declive afecta las ventas de grandes electrodomésticos y muebles, que generalmente requieren un embalaje sustancial. Se prevé que las ventas de viviendas existentes en EE. UU. alcancen su nivel más bajo desde 2010.
• Cautela corporativa: Las empresas están actuando con prudencia, lo que se traduce en una reducción del inventario y, en consecuencia, una menor demanda de materiales de embalaje.

A pesar de la reducción de la demanda, la consolidación entre los principales actores, incluidos International Paper, Packaging Corp. of America (PKG) y WestRock (SW), ha reforzado el poder de fijación de precios de la industria.

Contexto más amplio e implicaciones

Históricamente, los economistas, incluido el expresidente de la Reserva Federal Alan Greenspan, han monitoreado la demanda de embalajes de cartón ondulado como un indicador económico clave, a menudo denominado "índice de la caja de cartón". Si esta tendencia persiste, podría presagiar una desaceleración económica más amplia, afectando indicadores clave como el Producto Interno Bruto (PIB) y el empleo. El economista de Virginia Tech Jadrian Wooten sugiere que la continua disminución de los envíos de cajas podría eventualmente reflejarse en estas métricas económicas más amplias. La previsión de crecimiento del PIB de EE. UU. para 2025 ha sido recortada por la Reserva Federal del 1,7% al 1,4%, mientras que el American Chemistry Council (ACC) proyecta un 1,3% aún menor.

El panorama del comercio electrónico, que inicialmente impulsó un auge en la demanda de cajas durante la pandemia, también está evolucionando. Empresas como Amazon (AMZN) están recurriendo cada vez más a sobres y embalajes de tamaño adecuado, lo que reduce el uso general de cajas a pesar del crecimiento continuo de las ventas en línea. Este cambio frena aún más la demanda de cajas de cartón ondulado tradicionales. La industria del embalaje también ha enfrentado desafíos de costos persistentes, incluida la inflación en cartón para contenedores, resinas, energía y fletes, lo que ha llevado a una compresión de los márgenes.

Comentarios de expertos

"Los cierres de tal magnitud no tienen precedentes", afirmó el analista Adam Josephson con respecto a la actual ola de cierres de fábricas. Este sentimiento subraya la naturaleza inusual de las condiciones actuales del mercado.

El Índice de Salud del Consumidor de Bain & Company también se hace eco de esta perspectiva cautelosa, mostrando un debilitamiento del sentimiento tanto en los tramos de ingresos bajos como en los altos, con implicaciones para el gasto discrecional. El Índice Económico Adelantado (LEI) de The Conference Board también disminuyó por sexto mes consecutivo hasta agosto, lo que indica además una desaceleración económica.

Mirando hacia adelante

En respuesta a estas dinámicas del mercado, International Paper está invirtiendo 250 millones de dólares para convertir una planta en Selma, Alabama, a cartón para contenedores ligero, lo que indica una adaptación a las necesidades cambiantes de embalaje. A pesar de la caída de la demanda, Wall Street anticipa que los recortes estratégicos de capacidad en toda la industria brindarán apoyo a precios más altos el próximo año. El mercado general monitoreará de cerca los próximos informes económicos y los datos de gasto del consumidor para obtener más indicaciones de la trayectoria de la economía, particularmente dada la calificación de consenso de "Mantener" entre las firmas de corretaje para International Paper (IP), con objetivos de precios que varían significativamente, lo que refleja la incertidumbre subyacente del mercado. La trayectoria a largo plazo de la confianza del consumidor, la inflación y la inversión corporativa será crucial para el sector del embalaje y la economía en general.