La scission de la crème glacée d'Unilever fait face à des défis d'autonomie de la part des fondateurs de Ben & Jerry's

La division de crème glacée d'Unilever fait face à un examen de leadership avant sa scission

Unilever PLC (ULVR.L) procède à la scission de son activité de crème glacée, qui deviendra The Magnum Ice Cream Company (TMICC), avec une cotation prévue à la mi-novembre sur les bourses de Londres, Amsterdam et New York. Cette décision stratégique vise à rationaliser le portefeuille d'Unilever, permettant une approche ciblée sur les activités à plus forte marge. Cependant, le désinvestissement se déroule au milieu d'importants défis publics de la part des cofondateurs de Ben & Jerry's, une marque phare du portefeuille de crèmes glacées.

Le conflit sur l'autonomie de Ben & Jerry's s'intensifie

Ben Cohen et Jerry Greenfield, les cofondateurs de Ben & Jerry's, ont publiquement appelé leur marque à fonctionner comme une entreprise indépendante. Ils soutiennent qu'Unilever n'a pas respecté les termes de l'accord d'acquisition de 2000, qui, selon eux, garantissait l'autonomie et la liberté de Ben & Jerry's de poursuivre sa mission sociale progressive. Cette controverse s'est intensifiée, Jerry Greenfield ayant récemment quitté son rôle, déclarant qu'il ne pouvait plus rester un employé d'une entreprise qu'il estime avoir été "muselée" par Unilever.

La lettre ouverte des cofondateurs à Unilever et aux investisseurs potentiels de TMICC affirme que la société mère a "muselé" la mission sociale de Ben & Jerry's. Cela fait suite à une histoire de différends sur plusieurs années, y compris une affaire judiciaire à New York concernant le prétendu évincement d'un PDG et des actions en justice concernant le soutien de la marque aux réfugiés palestiniens et la critique de Donald Trump. Malgré ces affirmations, un porte-parole de TMICC a déclaré que Ben & Jerry's "n'est pas à vendre" et a réaffirmé son engagement envers sa "mission unique en trois parties – produit, économique et sociale".

Impact sur le marché et préoccupations en matière de gouvernance

La nature publique de ce différend introduit un élément d'incertitude qui pourrait affecter la confiance des investisseurs dans TMICC et sa valorisation boursière finale. Les observations des analystes soulignent des questions critiques concernant les "risques de continuité du leadership et de préservation de la valeur de la marque" dans le secteur des biens de consommation haut de gamme. Des études universitaires indiquent que 39% des scissions américaines échouent en raison de problèmes de gouvernance, soulignant les risques associés à un désalignement potentiel entre la stratégie d'entreprise et les valeurs de la marque.

Les investisseurs sont confrontés à un double risque : le potentiel de croissance tiré par les opérations rationalisées de TMICC et les mesures ambitieuses de réduction des coûts, versus le risque d'érosion de la marque si le leadership privilégie l'efficacité aux engagements éthiques. La discorde est particulièrement pertinente pour Ben & Jerry's, une marque dont l'identité est profondément enracinée dans l'activisme et l'approvisionnement éthique. Alors qu'Unilever a défendu ses actions, affirmant que le conseil d'administration de Ben & Jerry's s'était vu offrir des opportunités d'engagement, le désaccord public continu pourrait être perçu comme un défi de gouvernance pour la nouvelle entité.

Contexte financier et implications plus larges

La division de crème glacée d'Unilever, qui comprend Ben & Jerry's, Magnum, Solero, Cornetto, Twister et Carte D'Or, a généré un chiffre d'affaires substantiel de 7,9 milliards d'euros en 2024, avec un EBITDA ajusté de 1,3 milliard d'euros. TMICC se positionne comme un leader mondial du marché avec environ 21% de la part de marché mondiale de la crème glacée. La nouvelle société prévoit une croissance annuelle moyenne des ventes organiques de 3 à 5% à partir de 2026 et vise à réaliser 500 millions d'euros d'économies brutes cumulées à moyen terme grâce à la transformation de la chaîne d'approvisionnement, à la réduction des frais généraux et à la productivité optimisée par la technologie.

Malgré les solides projections financières pour TMICC, la controverse en cours avec les cofondateurs de Ben & Jerry's pose un défi unique. Ben & Jerry's était elle-même la principale marque de crème glacée aux États-Unis en 2023, avec 951 millions de dollars de ventes, surpassant souvent d'autres marques de crème glacée d'Unilever grâce à son approche axée sur la mission. Les cofondateurs soutiennent que les actions d'Unilever ont "dévalué l'entreprise", et les efforts pour orchestrer une vente de Ben & Jerry's à des investisseurs intéressés auraient été contrecarrés par Unilever.

"Cette discorde souligne les risques de désalignement entre la stratégie d'entreprise et les valeurs de la marque, en particulier pour une entreprise dont l'identité est enracinée dans l'activisme et l'approvisionnement éthique."

Perspectives : Naviguer entre l'identité de marque et la performance du marché

Alors que TMICC se prépare pour sa cotation à la mi-novembre, tous les regards seront tournés vers la manière dont la nouvelle société gérera l'équilibre délicat entre l'efficacité opérationnelle et l'intégrité de la marque, en particulier pour une marque culturellement significative comme Ben & Jerry's. Unilever conservera initialement une participation minoritaire de moins de 20% dans TMICC, avec des plans de cession de cette participation au fil du temps pour couvrir les coûts de séparation et maintenir une flexibilité de capital. Le succès de TMICC dépendra non seulement de la réalisation de ses objectifs financiers ambitieux, mais aussi de sa capacité à gérer les perceptions et les réalités de sa structure de gouvernance et de ses relations de marque. Les futurs rapports financiers et tout développement dans le différend Ben & Jerry's seront étroitement surveillés par le marché, car ils pourraient fournir d'autres indications sur la stabilité à long terme et la trajectoire de croissance de TMICC.