El dilema de la economía en K de la Fed divide la senda de política en dos direcciones

La economía estadounidense se está dividiendo según los niveles de ingreso — y las herramientas tradicionales de la Reserva Federal no pueden solucionarlo.

La Reserva Federal enfrenta un dilema estructural de política a medida que la economía estadounidense se fractura según líneas de ingreso, con los hogares de altos ingresos impulsando el consumo mientras los grupos de menores ingresos luchan bajo el peso del alquiler y la deuda, según un informe del 29 de junio de BofA Securities.

"La política monetaria de la Fed es en parte responsable de la divergencia en forma de K y no puede repararla directamente", señalaron Shruti Mishra y Aditya Bhave, economistas de BofA Securities. "El gradualismo es el enfoque más prudente dadas las señales contradictorias de reflación entre los ricos y una leve estanflación entre los grupos de menores ingresos".

Los datos subrayan la división. El 10% de los hogares con mayores ingresos representa aproximadamente el 23% del consumo total de EE.UU., mientras que el 10% inferior contribuye solo con el 4%, según datos de gasto del consumidor de la Oficina de Estadísticas Laborales. Los hogares de bajos ingresos destinan el 63% de su presupuesto a necesidades como energía, alimentos, vivienda y atención médica, frente al 31% del decil superior, cuyo gasto en servicios discrecionales alcanza el 43,5%. Esta brecha estructural implica que los shocks de precios energéticos —amplificados por el conflicto en Irán— golpean con mucha más dureza a los hogares de menores ingresos, funcionando como un impuesto regresivo.

La dinámica en K ayuda a explicar un enigma que ha confundido a los mercados: por qué el gasto del consumidor se ha mantenido resiliente incluso mientras el mercado laboral se enfría. Dado que el consumo agregado está dominado por hogares de altos ingresos que se benefician de los efectos riqueza de las acciones y de las hipotecas a tipo fijo de la era pandémica, el gasto general se ha mantenido. Mientras tanto, la debilidad del mercado laboral se ha concentrado en parte entre poblaciones inmigrantes con escaso peso en el consumo, ampliando la divergencia entre los datos de empleo y las cifras de gasto.

El ciclo de ajuste de la Fed ha reforzado la división a través de dos canales. Las tasas de las tarjetas de crédito aumentaron bruscamente con la tasa de los fondos federales —la investigación de la Fed de Boston muestra que cada aumento de 1 punto porcentual en las APR de las tarjetas de crédito reduce el gasto total en aproximadamente un 9% al mes siguiente, con un impacto en los consumidores de bajo puntaje crediticio aproximadamente el doble que en los de alto puntaje. Por separado, la inflación del alquiler se disparó durante el ciclo de ajuste, mientras que los propietarios de viviendas con hipotecas fijas bajas vieron sus costos de vivienda estables, lo que afectó desproporcionadamente a los inquilinos de menores ingresos.

La tasa de política actual se sitúa entre 3,50% y 3,75%, después de 350 puntos básicos de subas acumuladas desde marzo de 2022 y los recortes posteriores en 2024 y 2025. La inflación ronda el 4%, el doble del objetivo del 2% de la Fed, y la mitad de los 18 miembros del Comité Federal de Mercado Abierto proyectan subas de tasas este año, según sus proyecciones de junio. El presidente Kevin Warsh ha reducido la orientación prospectiva en favor de un enfoque más dependiente de los datos —un cambio que el economista jefe del FMI, Pierre-Olivier Gourinchas, calificó de "totalmente apropiado", dado que una orientación rígida resultó costosa cuando la inflación se disparó.

El desafío de calibración de la política es agudo. Si la Fed se enfoca en los datos agregados dominados por el gasto de altos ingresos, corre el riesgo de mantener una postura excesivamente restrictiva que eventualmente podría quebrar la base de consumidores de bajos ingresos. Si se flexibiliza de forma prematura, podría reavivar la inflación entre los hogares propietarios de activos. La Herramienta de Calibración de Política de la Fed de San Francisco ilustra el rango de resultados posibles: bajo un escenario de aranceles que empujan los costos, la herramienta prescribe subas de tasas para combatir la inflación; bajo un escenario de demanda débil impulsado por la incertidumbre, prescribe recortes.

La política fiscal ofrece un alivio limitado. El déficit fiscal de EE.UU. supera el 6% del PIB, con devoluciones arancelarias de aproximadamente 175 mil millones de dólares, un posible gasto suplementario en defensa de unos 100 mil millones de dólares, y asignaciones recientes relacionadas con inmigración que consumen la capacidad disponible. Un estímulo fiscal adicional corre el riesgo de presionar al alza los rendimientos a largo plazo, endureciendo las condiciones financieras para los mismos hogares que la política pretende proteger, al tiempo que alimenta la inflación impulsada por la demanda.

Hay señales tentativas de mejora. Los datos de tarjetas de crédito de BofA de junio muestran que la brecha de consumo entre hogares de altos y bajos ingresos se está reduciendo en la primera mitad del mes, y el instituto de investigación del banco reporta un aumento del crecimiento salarial después de impuestos para los trabajadores de ingresos medios y bajos. Si se mantiene, esto podría indicar que el crecimiento del empleo se está ampliando hacia sectores de cuello azul como el ocio, la hostelería, la construcción y la manufactura —un patrón que precedió a la divergencia en forma de K.

La próxima reunión del FOMC pondrá a prueba si el enfoque dependiente de los datos que Warsh ha adoptado puede navegar las corrientes cruzadas. Los mercados descuentan un comité dividido, y el resultado dependerá de si los datos de inflación o la debilidad del mercado laboral tienen prioridad en el cálculo de la política.

Este artículo es solo con fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.