Puntos clave:
Freeport-McMoRan ofrece a los inversores exposición al superciclo de los metales sin el riesgo de ejecución asociado a las emergentes mineras de tierras raras como MP Materials.
Se proyecta que la demanda de cobre proveniente de centros de datos de inteligencia artificial, vehículos eléctricos e infraestructura de energía renovable superará el crecimiento de la oferta, con el cobre en la LME cotizando cerca de los 13.000 dólares por tonelada métrica tras alcanzar un récord de 14.527,50 dólares el 29 de enero, según datos del mercado de intercambio. Freeport-McMoRan Inc. (NYSE: FCX) está posicionada para capturar esa demanda a través de un pipeline de producción que apunta a 4.100 millones de libras de cobre para 2028, frente a un pronóstico de 3.100 millones de libras en 2026.
"El déficit estructural del cobre está impulsado por una demanda que la oferta simplemente no puede igualar en esta década", escribieron analistas de Goldman Sachs en una nota reciente, proyectando que la demanda de energía de los centros de datos en EE. UU. alcanzará los 47 gigavatios para 2030, un aumento del 176 % con respecto a los niveles actuales. Cada megavatio de capacidad de un centro de datos requiere de 6 a 8 toneladas de cobre para la distribución de energía y refrigeración, lo que se traduce en una demanda adicional de 180.000 a 240.000 toneladas solo de los nuevos centros de datos estadounidenses para 2030, según las estimaciones del banco.
La estrategia de expansión de Freeport-McMoRan se sustenta en tres pilares. La iniciativa de lixiviación rentable de la compañía apunta a 400 millones de libras adicionales de cobre por año para 2027 y 800 millones de libras por año para 2030, mediante la recuperación de metal a partir de existencias de material ya acumuladas. En EE. UU., la dirección considera que puede expandir la producción de 1.200 millones de libras a 2.000 millones de libras para 2030 mediante una combinación de lixiviación y proyectos de expansión en minas existentes. La compañía reportó un ratio de liquidez corriente de 2,29 y una relación de deuda neta sobre EBITDA de 0,93, lo que indica capacidad en su balance para financiar la expansión.
El contraste con MP Materials (NYSE: MP) pone de relieve la diferencia en el riesgo. La minera de tierras raras está construyendo una planta de fabricación de imanes en Northlake, Texas, conocida como "10X", y arrastra un riesgo de ejecución vinculado a los plazos de construcción y la adquisición de tecnología. Los recientes controles de exportación de China sobre equipos de procesamiento de tierras raras han dificultado que la empresa consiga la tecnología necesaria para sus operaciones downstream. Si bien MP Materials se beneficia de una asociación con el Departamento de Defensa de EE. UU. que incluye una garantía de precio mínimo a 10 años, la acción conlleva riesgos que van más allá de la tesis general del superciclo de los metales.
La oferta de cobre enfrenta restricciones estructurales
En el lado de la oferta, la industria enfrenta un plazo promedio de 17 años desde el descubrimiento hasta la producción de nuevas minas, según datos de S&P Global. Las leyes del mineral han disminuido un 40 % desde 1991, lo que significa que se debe procesar más roca por cada tonelada de cobre. S&P Global estima que el mundo necesita descubrir y desarrollar el equivalente a una nueva mina Escondida —la operación de cobre más grande del mundo— cada año durante los próximos 30 años para satisfacer la demanda proyectada. Los inventarios globales se sitúan por debajo de tres semanas de consumo, y el reciclaje cubre solo entre el 30 % y el 32 % de las necesidades.
Los vehículos eléctricos utilizan entre 80 y 100 kg de cobre por unidad, aproximadamente cuatro veces los 20 a 30 kg de los vehículos de combustión interna. Una sola turbina eólica requiere 3 toneladas de cobre por megavatio de capacidad. Bank of America proyecta que el cobre podría alcanzar los 20.000 dólares por tonelada para 2026 y entre 25.000 y 30.000 dólares por tonelada a principios de la década de 2030 si la demanda impulsada por la IA continúa su trayectoria actual.
La recuperación de la producción de Freeport-McMoRan tras un accidente de tráfico en Indonesia en 2024 va según lo previsto, y la dirección prevé ventas de cobre de 3.800 millones de libras en 2027 y 4.100 millones en 2028. Las operaciones de la compañía en EE. UU., centradas en la mina Bagdad en Arizona y el complejo Safford, constituyen la columna vertebral de su plan de expansión nacional. Entre los pares del cobre, Southern Copper Corp. (NYSE: SCCO) reportó un margen bruto del 56,7 % y un rendimiento sobre el patrimonio del 42,2 %, mientras que BHP Group (NYSE: BHP) y Rio Tinto (NYSE: RIO) ofrecen una exposición diversificada con rendimientos por dividendo del 3,66 % y el 4,43 %, respectivamente.
Este artículo es solo con fines informativos y no constituye asesoramiento de inversión.
