Las presiones inflacionistas en el sector manufacturero de EE. UU. se intensificaron en abril, con una medida clave de los costes de los insumos alcanzando un máximo de cuatro años, mientras el conflicto en Oriente Medio eleva los precios de los materiales y el transporte.
"Dado que es probable que los presupuestos domésticos se enfrenten a precios de la energía más altos durante gran parte del año que viene, es probable que los ajustes a la baja en el gasto discrecional continúen en los próximos trimestres", escribió Kurt Rankin, economista senior de PNC Bank, en un comentario.
El Instituto de Gestión de Suministros (ISM) informó el viernes que su índice de precios pagados saltó a 84,6, mientras que el indicador manufacturero general se mantuvo estable en 52,7. Los datos reflejan una tendencia más amplia de inflación persistente, con el índice de precios de Gastos de Consumo Personal (PCE) subiendo al 3,5 % en marzo, su nivel más alto desde mayo de 2023.
El aumento de los costes representa un desafío para la Reserva Federal, que busca señales de un enfriamiento sostenido de la inflación antes de recortar los tipos de interés. Aunque la economía muestra resistencia, con un PIB del primer trimestre en el 2,0 %, la presión sobre las cadenas de suministro podría obligar a los fabricantes a repercutir los costes, manteniendo elevada la inflación al consumo y retrasando potencialmente la flexibilización monetaria más allá del verano.
El informe del ISM de abril destacó una divergencia creciente entre una producción estable y unos costes por las nubes. Aunque cualquier lectura por encima de 50 indica expansión, la fuerte subida del componente de precios pagados apunta a una tensión significativa en la cadena de suministro. El conflicto en Oriente Medio y la consiguiente interrupción en el Estrecho de Ormuz han sido los principales motores, aumentando el coste de materias primas clave como el petróleo y el aluminio.
Estos impactos directos se ven magnificados por los cuellos de botella logísticos. Un informe reciente de la Agencia de la ONU para los Refugiados señaló que las tarifas de flete desde los centros principales han aumentado casi un 18 % desde el inicio de las hostilidades, y los costes de transporte para algunos envíos de ayuda se han duplicado. El desvío de la carga alrededor de África para evitar las zonas de conflicto puede añadir hasta 25 días de tránsito, complicando aún más las líneas de suministro y aumentando los costes.
La inflación es visible en toda la economía. Los precios de la gasolina han subido, contribuyendo a que la tasa de ahorro personal cayera al 3,6 % en marzo, su nivel más bajo desde octubre de 2022, a medida que los hogares absorben los mayores costes. "Parece que los consumidores adelantaron algunas compras planificadas para anticiparse a cualquier otro pico inflacionario debido a la guerra", dijo Scott Anderson, economista jefe de EE. UU. en BMO Capital Markets.
A pesar de la presión sobre los presupuestos domésticos, el mercado laboral se ha mantenido notablemente fuerte. El Departamento de Trabajo informó el jueves que las solicitudes iniciales de subsidio por desempleo cayeron a 189.000, la cifra semanal más baja registrada desde 1969. Sin embargo, algunos economistas creen que esto podría no durar. "La experiencia pasada también muestra que se necesitan unos meses para que los precios más altos de la energía afecten al empleo", señaló Oliver Allen, economista senior de EE. UU. en Pantheon Macroeconomics. "En consecuencia, seguimos pensando que la tasa de desempleo subirá este verano".
Por ahora, la economía se apoya en una fuerte inversión empresarial, especialmente en tecnología. Los datos del primer trimestre mostraron que el gasto en equipos aumentó un 17 % y la inversión en propiedad intelectual saltó un 13 %, impulsados en gran medida por el auge de la Inteligencia Artificial. Este frenesí de gasto corporativo contrasta con la presión que sienten los consumidores, creando un panorama económico mixto para que lo interpreten los responsables de la política de la Fed.
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