Trois fabricants américains de panneaux solaires ont demandé aux autorités commerciales d'enquêter sur les importations de cellules en provenance de Corée du Sud, alléguant que la filiale Qcells de Hanwha Corp. les utilise pour contourner les droits de douane de longue date sur les produits chinois, selon une pétition consultée par Reuters.
La plainte, déposée le 22 juin, cible une augmentation soudaine des expéditions de cellules solaires sud-coréennes que les plaignants estiment être largement composées de plaquettes d'origine chinoise transformées avec une valeur ajoutée minimale en Corée. Cette demande d'enquête intervient alors que les droits de douane de 50 % imposés par l'administration Biden au titre de l'article 232 sur les importations d'acier et d'aluminium ont déjà mis sous pression les petits fabricants sud-coréens, une enquête de la Korea Federation of Small and Medium Business montrant que les entreprises concernées ont subi une augmentation moyenne des droits de douane de 16,2 points de pourcentage.
Hanwha Qcells, l'un des plus grands fabricants de panneaux solaires opérant aux États-Unis, a agrandi son usine en Géorgie pour produire 5,1 GW de modules par an, ce qui en fait un fournisseur dominant des projets américains à grande échelle. La pétition allègue que la stratégie d'approvisionnement en cellules de l'entreprise exploite une faille permettant aux plaquettes fabriquées en Chine d'être expédiées via la Corée du Sud avec une transformation minimale avant d'entrer aux États-Unis en tant que cellules d'origine coréenne.
Si le représentant américain au Commerce ouvre une enquête et impose finalement des droits de douane, le coût des modules solaires pourrait augmenter fortement pour les développeurs américains déjà confrontés à une incertitude dans leur chaîne d'approvisionnement. La pétition menace de perturber la chaîne d'approvisionnement en énergie propre à un moment où les crédits d'impôt de l'article 45V de la loi sur la réduction de l'inflation (IRA) stimulent un déploiement record de l'énergie solaire, les États-Unis devant installer plus de 40 GW de nouvelles capacités cette année.
Un droit de douane sur les cellules coréennes profiterait aux fabricants nationaux tels que First Solar Inc., qui produit des panneaux à couche mince utilisant une technologie différente non soumise aux mêmes différends commerciaux. Mais cela augmenterait les coûts pour les promoteurs de projets et les producteurs d'électricité indépendants qui dépendent des modules en silicium cristallin, la technologie dominante sur le marché. L'industrie solaire américaine a importé pour environ 3,5 milliards de dollars de cellules et modules en provenance de Corée du Sud l'année dernière, selon les données commerciales.
La pétition s'ajoute à une liste croissante d'actions commerciales ciblant les chaînes d'approvisionnement en énergie propre. Les États-Unis ont déjà imposé des droits antidumping sur les produits solaires provenant de plusieurs pays d'Asie du Sud-Est après des allégations similaires de contournement. Une décision sur l'ouverture d'une enquête coréenne est attendue dans un délai de 45 jours.
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