La Chine élargit les restrictions de voyage sur l'IA à Alibaba et DeepSeek alors que l'écart se réduit à 2,7 %

Pékin étend discrètement les restrictions de voyage aux meilleurs chercheurs en IA au-delà de DeepSeek, vers l'ensemble du secteur privé.

La Chine a étendu les restrictions de voyage informelles applicables aux chercheurs seniors en IA au-delà de DeepSeek à des entreprises telles que le groupe Alibaba Holding, obligeant les meilleurs ingénieurs à obtenir l'approbation du gouvernement avant de se rendre à l'étranger, ont indiqué des personnes proches du dossier.

"Les meilleurs ingénieurs et chercheurs sont invités à remettre leurs passeports à leurs employeurs, avec pour justification formelle que leur travail pourrait leur donner accès à des informations susceptibles d'être classifiées comme secret d'État ou commercial", ont déclaré ces personnes, qui ont requis l'anonymat pour discuter de questions privées.

La population concernée comprend des fondateurs de start-up, des chercheurs et des cadres dirigeants d'entreprises travaillant sur des IA avancées jugées stratégiquement importantes, selon ces sources. Le premier cas signalé publiquement remonte à mars, lorsque le personnel de DeepSeek a commencé à remettre ses passeports peu après que le modèle R1 du laboratoire a bouleversé les hypothèses sur la puissance de calcul nécessaire aux laboratoires chinois de pointe pour égaler les références de la Silicon Valley. Le Wall Street Journal rapportait à peu près à la même époque que les autorités chinoises avaient commencé à avertir les grands entrepreneurs de l'IA contre les voyages aux États-Unis.

Ces restrictions de voyage s'inscrivent dans un durcissement du régime concernant les capitaux et le siège social des entreprises, reflétant la volonté de Pékin de rapatrier les talents, les investissements et les structures juridiques à l'intérieur des frontières chinoises. La nécessité technique de cette urgence est visible dans le rétrécissement de l'écart de capacités : l'indice AI 2026 de Stanford situe l'écart entre les meilleurs modèles américains et chinois à 2,7 %, contre jusqu'à 31,6 points de pourcentage à la mi-2023.

La fuite des talents s'inverse alors que la migration chute de 89 %

La Chine dépose désormais 69,7 % des brevets mondiaux en IA et produit 23,2 % des publications mondiales en IA, tout en installant des robots industriels à un rythme neuf fois supérieur à celui des États-Unis, selon l'indice de Stanford. La migration des talents en IA vers les États-Unis a chuté de 89 % depuis 2017. La combinaison d'un rétrécissement de l'écart de capacités et d'une concentration constante des talents à l'intérieur du pays constitue le contexte dans lequel la politique des passeports a du sens pour Pékin.

Les contrôles de capitaux se resserrent parallèlement aux restrictions sur les talents

Fin avril, la Commission nationale du développement et de la réforme de la Chine et plusieurs autres agences ont demandé aux grandes entreprises d'IA, dont Moonshot AI, StepFun et ByteDance, de refuser les capitaux d'origine américaine dans les prochaines levées de fonds, sauf autorisation préalable. Plusieurs start-up chinoises d'IA, dont Moonshot, envisagent de se réincorporer depuis des juridictions étrangères vers la Chine continentale après que Pékin a bloqué l'acquisition de 2 milliards de dollars de Manus, une start-up d'IA née en Chine avant de s'installer à Singapour, par Meta Platforms Inc. Les autorités ont également interdit à deux cofondateurs de Manus de quitter le pays pendant que les régulateurs enquêtaient sur la transaction.

Cette politique n'est pas sans coût. L'obligation de passeport constitue en pratique une interdiction de sortie du territoire appliquée de manière informelle et sans contrôle judiciaire, et elle complique la collaboration internationale qui a historiquement été un point fort de la recherche universitaire chinoise en IA. Reste à savoir si les chercheurs du secteur privé accepteront ce compromis, d'autant que la population concernée passe d'une poignée de membres du personnel de DeepSeek à plusieurs milliers de chercheurs dans l'ensemble de l'écosystème chinois de l'IA.

Pour les investisseurs, ces restrictions ajoutent une nouvelle couche de risque géopolitique à l'exposition à la technologie chinoise. Les actions d'Alibaba étaient en hausse de 0,5 % à Hong Kong mardi, effaçant les gains antérieurs alors que la nouvelle émergeait. L'indice Hang Seng Tech, plus large, a chuté de 12 % cette année, alors que les tensions technologiques entre les États-Unis et la Chine s'intensifient et que les inquiétudes concernant un durcissement réglementaire dans le secteur de l'IA augmentent.

Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.