Dans un discours devant le Congrès américain, le roi Charles III a exposé la plus importante augmentation des dépenses de défense du Royaume-Uni depuis plus de 30 ans, une mesure qui canalise directement des fonds vers une poignée de sous-traitants de défense américains et britanniques.
Le discours du roi de Grande-Bretagne Charles III devant le Congrès américain, le 28 avril, a signalé l'augmentation des dépenses militaires la plus importante du pays depuis la guerre froide, consolidant des flux de revenus à long terme pour un groupe d'élite de sous-traitants de défense transatlantiques. Bien que présenté comme une réaffirmation de l'alliance américano-britannique, ce pivot politique oriente des milliards de dollars vers des programmes d'armement conjoints, notamment l'avion de chasse F-35 et le nouveau pacte sous-marin AUKUS, isolant ces projets des frictions politiques à court terme.
« Le Royaume-Uni reconnaît que les menaces auxquelles nous sommes confrontés exigent une transformation de la défense britannique », a déclaré le roi dans son allocution. « C'est pourquoi notre pays, afin d'être prêt pour l'avenir, s'est engagé dans la plus importante augmentation durable des dépenses de défense depuis la guerre froide. »
Cet engagement constitue un moteur pour certaines des initiatives de défense les plus vastes et les plus coûteuses de l'histoire. Les deux principaux bénéficiaires sont le programme F-35, dirigé par Lockheed Martin Corp., et le programme de sous-marins AUKUS, une coentreprise entre l'Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis. Le programme F-35 à lui seul devrait coûter plus de 2,1 billions de dollars sur sa durée de vie, le soutien et la maintenance représentant environ 75 % de ce total, selon un rapport de 2024 du Government Accountability Office.
Cette augmentation des dépenses garantit de fait des décennies de revenus pour des maîtres d'œuvre tels que Lockheed Martin et ses partenaires, notamment BAE Systems Plc et Pratt & Whitney, une division de RTX Corp. Cette décision intervient alors même que les deux alliés font face à de profonds désaccords politiques, en particulier le refus du Royaume-Uni de se joindre aux États-Unis dans la guerre contre l'Iran, ce qui a mis à rude épreuve la « relation spéciale ». Le discours du roi sert donc de puissant outil de diplomatie industrielle, renforçant la coopération militaro-industrielle au milieu des divergences politiques.
Au cœur de ce renouvellement des dépenses se trouve le F-35 Lightning II, l'un des systèmes d'armes les plus complexes jamais développés. Bien que le Royaume-Uni soit un partenaire de premier rang dans le programme, son engagement financier consolide le rôle central de l'avion dans la future défense aérienne de l'OTAN. Pour les entrepreneurs, la véritable valeur ne réside pas seulement dans la production des 2 400 avions estimés, mais dans la durée de vie projetée de 94 ans du programme.
La part élevée des coûts de maintien en condition opérationnelle — pour les réparations, les pièces de rechange et les diagnostics logiciels — crée un flux de revenus continu et non discrétionnaire qui est largement protégé des cycles budgétaires annuels. Avec un coût de production d'environ 90 millions de dollars par F-35, c'est dans les contrats de maintenance à long terme que les sous-traitants tirent l'essentiel de leurs bénéfices. Les législateurs ont noté la dépendance du gouvernement envers Lockheed Martin pour ce travail en raison des droits de propriété intellectuelle, un point de discorde que l'augmentation des dépenses ne devrait pas modifier.
La visite du roi, commémorant le 250e anniversaire de l'indépendance des États-Unis, était chargée de sens géopolitique. S'adressant au Congrès pour la première fois depuis sa mère la reine Elizabeth II en 1991, Charles a subtilement repoussé le scepticisme de l'administration Trump à l'égard des alliances internationales et des initiatives sur le changement climatique. Il a explicitement appelé à la « détermination inébranlable » nécessaire à la défense de l'Ukraine, une position en décalage avec certains éléments de l'actuelle administration américaine.
Le discours a été une démonstration de soft power, utilisant le poids historique de la monarchie pour plaider en faveur de la continuité politique. En invoquant les sacrifices partagés depuis la Seconde Guerre mondiale jusqu'au 11 septembre, Charles a cherché à apaiser les récentes fractures au sein de l'alliance. Son message a semblé résonner davantage auprès des démocrates, qui ont ovationné ses appels à défendre les alliances et à maintenir l'équilibre des pouvoirs exécutifs, selon les rapports de la salle. Pour le secteur de la défense, le message clé est que même avec des vents politiques contraires, le partenariat militaire et industriel fondamental reste une priorité non négociable pour le Royaume-Uni.
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