Points clés :
Le gestionnaire de fonds spéculatifs Lee Robinson, qui a transformé une mise de 20 millions $ sur les subprimes en 200 millions $ lors de la crise financière de 2008, vend à découvert les assureurs américains via des credit default swaps, pariant que le marché du crédit privé, d'une valeur de 1 800 milliards $, provoquera des dépréciations d'actifs.
"Le marché n'intègre pas le risque de dépréciations liées à l'exposition au crédit privé", a déclaré Robinson, fondateur d'Altana Wealth, basée à Londres, dans un entretien. Son fonds a constitué des positions courtes via des CDS contre Berkshire Hathaway Inc., MetLife Inc. et Lincoln National Corp.
Les mises nettes notionnelles sur les CDS des assureurs américains sont passées à 5,5 milliards $ au 22 mai, contre moins de 4,9 milliards $ à la fin de l'année dernière, selon les données de la Depository Trust and Clearing Corp. Le coût de la protection a également augmenté, le CDS de Lincoln National s'échangeant à environ 142 points de base. D'autres fonds spéculatifs ont suivi l'exemple de Robinson, JPMorgan Chase & Co. et Goldman Sachs Group Inc. exécutant des transactions similaires pour leurs clients.
La thèse repose sur ce que Robinson appelle un "effet de second ordre" du boom du crédit privé. Les assureurs-vie américains détenaient environ 800 milliards $ en crédit privé et autres actifs illiquides à la fin de l'année 2025, soit environ un cinquième de leurs portefeuilles obligataires de 4 000 milliards $, selon Moody's Ratings. Cette part est passée de 18 % un an plus tôt, portée par des gestionnaires d'actifs tels que KKR & Co. et Apollo Global Management Inc. qui poussent les actifs d'assurance vers la dette privée à plus haut rendement. MetLife à elle seule détenait environ 85 milliards $ d'actifs obligataires privés au 31 mars, a indiqué la société.
L'analyste de Moody's, Manoj Jethani, a averti dans un rapport publié ce mois-ci que des risques "émergent, en particulier dans le prêt direct de marché intermédiaire, où la qualité du crédit s'affaiblit et où le stress des emprunteurs s'accentue". La Banque centrale européenne a également signalé des pertes potentielles pour les assureurs. Aux États-Unis, le coût de la protection CDS d'American International Group Inc. a dépassé cette année l'indice CDS nord-américain de catégorie investissement. Les assureurs européens, dont Allianz SE, Generali, Aviva Plc et AXA SA, ont également connu un élargissement similaire des CDS.
Le fonds d'opportunités de crédit de Robinson a rapporté 47,5 % cette année et 416 % depuis sa création en 2020. Son nouveau fonds ajoute des options sur actions individuelles aux positions CDS. Il a déclaré qu'un seul assureur en difficulté — "n'importe quelle défaillance" — pourrait déclencher une contagion dans tout le secteur.
MetLife a indiqué que son portefeuille de dette privée est composé à environ 95 % de titres de catégorie investissement et "hautement diversifié avec une résilience à travers les cycles de marché", citant le directeur financier John McCallion. Allianz a déclaré être à l'aise avec son exposition à la dette privée. Berkshire Hathaway a refusé de commenter. Lincoln National n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Les positions courtes ont encore de la marge. Le CDS de Lincoln National, à 142 points de base, reste loin des niveaux de détresse, ce qui signifie qu'une dislocation du marché pourrait générer des gains significatifs pour les investisseurs baissiers. Robinson a comparé l'environnement actuel de faible volatilité à celui d'août 2008, déclarant : "Nous nous grattions la tête à l'époque, complètement incapables de comprendre comment la volatilité pouvait être aussi faible. Cela ressemble un peu à cela aujourd'hui."
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
