Points clés à retenir :
Waste Management parie 1,4 milliard $ que l'automatisation peut réparer le système de recyclage défaillant des États-Unis.
Waste Management a ouvert une installation de recyclage automatisée de 90 millions $ à Pembroke Pines, en Floride, capable de traiter 60 tonnes de matériaux par heure — dans le cadre d'un pari de 1,4 milliard $ que les machines peuvent sauver une industrie du recyclage où moins d'un tiers des déchets ménagers atteint jamais un bac de collecte.
"Nous n'avons pas fait un excellent travail en tant qu'industrie pour raconter l'histoire", a déclaré Brent Bell, vice-président du recyclage chez Waste Management.
La plus grande entreprise de gestion des déchets et de recyclage du pays a dépensé 1,4 milliard $ depuis 2022 pour construire et moderniser 39 installations, visant à augmenter la récupération des matériaux de 60 % pour atteindre 25 millions de tonnes par an d'ici 2030. Les investissements ont déjà réduit la main-d'œuvre dans les usines de 30 % tout en ajoutant une capacité de 2,8 millions de tonnes supplémentaires de matériaux chaque année, a indiqué M. Bell. Au premier trimestre, l'EBITDA du recyclage a augmenté de 18 % même si les prix des matières premières ont chuté de 27 % par rapport à l'année précédente.
Cette initiative intervient alors que le secteur du recyclage traverse une crise à la fois économique et de confiance. Seulement 21 % des 47 millions de tonnes de matériaux recyclables résidentiels générés chaque année sont recyclés, selon le Recycling Partnership, tandis qu'un afflux de plastique importé bon marché a contraint à la fermeture d'un quart de la capacité de recyclage du plastique aux États-Unis depuis début 2025. Waste Management prévoit que l'automatisation générera un EBITDA supplémentaire de 290 millions $ par an à compter de cette année.
Fonctionnement de l'installation automatisée
L'installation de Pembroke Pines s'étend sur environ deux terrains de football et abrite près de 3,2 kilomètres de bandes transporteuses qui acheminent les matières recyclables mélangées — contenants en plastique, carton, verre et canettes métalliques — à travers une série de 18 trieuses optiques de CP Group. Chaque trieuse utilise des capteurs infrarouges proches pour identifier des matériaux spécifiques, puis envoie des bouffées d'air comprimé pour pousser les articles vers des zones de collecte désignées. Une trieuse utilise l'intelligence artificielle pour identifier les canettes de boisson en aluminium. Un courant de Foucault, un panneau vibrant créant un aimant inversé, repousse les métaux non ferreux dans leur propre flux.
L'installation remplace ce qui était en grande partie un tri manuel, un modèle qui rendait l'embauche et la rétention difficiles. Waste Management a laissé 5 000 à 7 000 postes non pourvus à l'échelle de l'entreprise après des démissions et des départs à la retraite durant la période d'inflation post-pandémique, en reconvertissant les travailleurs restants vers des postes qualifiés opérant les équipements de haute technologie. À pleine capacité, l'usine traitera 275 000 tonnes de matériaux par an, suffisamment pour économiser 1,7 million d'arbres et 981 millions de gallons d'eau, selon l'entreprise.
Pression réglementaire et vents contraires du secteur
De nouvelles lois d'État pourraient accélérer le recyclage domestique. Cinq États imposent désormais que les emballages de produits de consommation répondent à des objectifs de contenu recyclé, tandis que sept États — à commencer par l'Oregon, le Colorado et la Californie — ont adopté des lois sur la responsabilité élargie des producteurs qui obligent les fabricants de produits emballés à financer les infrastructures de recyclage. L'Agence de protection de l'environnement estime que 36 à 43 milliards $ seront nécessaires pour améliorer la collecte en bordure de rue et les infrastructures de traitement d'ici 2030.
Le soutien fédéral comprend 275 millions $ de subventions pour les infrastructures de recyclage issues de la loi sur les investissements dans les infrastructures et l'emploi de 2022, distribuées jusqu'en 2026. Le Congrès avance également sur le Circular Act, qui créerait des crédits d'impôt fédéraux pour l'investissement dans les machines et logiciels de recyclage. Le projet de loi est soutenu par Novelis, Ball Corp., Dow, LyondellBasell Industries et Keurig Dr Pepper.
L'économie reste difficile. Republic Services, le concurrent le plus proche de Waste Management avec 93 installations de récupération de matériaux, a ralenti ses plans pour un quatrième Polymer Center dédié au recyclage du plastique, car le nouveau plastique et les matériaux recyclés importés étaient moins chers à acheter pour les entreprises de produits emballés. La guerre en Iran a fait grimper les prix du plastique, améliorant potentiellement la compétitivité des matériaux recyclés domestiques, mais Tara Hemmer, directrice du développement durable de Waste Management, récemment promue directrice des opérations, a déclaré aux analystes que l'entreprise ne parie pas encore sur une amélioration significative.
Argument d'investissement pour Waste Management
Les analystes considèrent la stratégie d'automatisation comme un moteur de marges même si les taux de recyclage restent faibles. Noah Kaye, analyste senior chez Oppenheimer, note Waste Management à l'achat avec un objectif de cours de 264 $, impliquant un potentiel de hausse de 21 % par rapport à son cours actuel de 217,54 $. "L'automatisation apporte intelligence et contrôle à ce qui est un processus plutôt chaotique", a-t-il déclaré.
James Schumm de TD Cowen, également à l'achat, a déclaré que les investissements ont du sens mais "nous avons besoin d'une impulsion réglementaire". Le recyclage représente environ 10 % à 15 % de l'activité globale de Waste Management, mais est considéré comme un domaine de croissance stratégique. L'EBITDA 2025 de l'entreprise était de 7,58 milliards $, ce qui signifie que l'augmentation annuelle projetée de 290 millions $ grâce à l'automatisation représente un gain supplémentaire de 4 %.
Waste Management exploite 97 installations de récupération de matériaux en Amérique du Nord et en modernise ou en ajoute 39 autres, certaines sur de nouveaux marchés. Les concurrents les plus proches de l'entreprise — Republic Services avec 93 installations et Casella avec environ 20 — poursuivent une expansion similaire. L'équipe professionnelle de hockey des Panthers de la Floride a même acheté sa propre machine de mise en balles à 30 000 $ l'année dernière, utilisant la remise de Waste Management pour financer des actions de sensibilisation au recyclage auprès des groupes scolaires du sud de la Floride.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
