B-52墜落事故で8人死亡、エドワーズ空軍基地 老朽化した航空機への批判高まる

月曜日にエドワーズ空軍基地で発生したB-52墜落事故により8人の乗員が死亡したことは、70年以上前に初めて配備された航空機を運用するリスクを浮き彫りにしている。空軍はこの機体を就役から100年まで飛行させる計画を進めている。

「空軍はこれまでで最も老朽化が進み、かつ最も小規模な状態にある。これは長年にわたる予算不足と持続的な作戦需要の結果だ」と、ミッチェル航空宇宙研究所のディーンを務めるデビッド・デプチュラ退役中将は述べた。

ボーイング製のこの爆撃機は、レーダー近代化プログラムを支援する通常の試験任務中、午前11時20分（太平洋夏時間）に墜落した。航空映像には、滑走路近くの焼け焦げた砂漠地帯に散乱する機体の残骸が映し出されていた。犠牲者8名のうち、6名は空軍要員、2名はボーイングの従業員であったと同社は確認した。エドワーズ基地第412試験航空団のジェームズ・ヘイズ副司令官は、映像の検証により事故は生存の可能性がないと判断され、調査には最大6か月を要する可能性があると述べた。

今回の事故は、空軍が保有する4機の試験用B-52のうちの1機で発生した。空軍は計76機の同機を、一連の近代化プログラムを通じて少なくとも2050年まで飛行させ続ける計画だ。これらの取り組みには、1960年代製のプラット・アンド・ホイットニーTF33エンジンをロールス・ロイスF130ターボファンに換装する150億ドル規模のエンジン交換プログラムや、新たなアクティブ電子走査配列（AESA）レーダーシステムが含まれており、1952年に初飛行し、ベトナムからイランに至るまで米国の長距離攻撃能力の要となってきたこの爆撃機を維持することを目的としている。

月曜日の墜落事故に遭ったB-52H型機は1960年代初頭に納入されたもので、機齢は約65年となる。連邦航空局（FAA）および国家運輸安全委員会（NTSB）の元調査官である航空安全専門家のジェフ・グッツェッティ氏は、爆撃機が離陸直後に十分な高度も距離も稼げずに墜落したことから、飛行制御の不具合が示唆されると述べた。

「試験飛行は通常の運用よりも常にリスクが高い。だからこそ特別な訓練を受けたテストパイロットと安全プロトコルが存在する」とグッツェッティ氏は述べた。同氏は、整備後の制御装置の誤配線、あるいは致命的なエンジン故障や機器の不具合が原因である可能性があると付け加えた。

B-52が米国本土で墜落した最後の事例は2010年で、ノースダコタ州マイノット空軍基地の爆撃機がアラスカ沖での訓練任務中に墜落した。その事故は機械的な故障が原因とされ、死者は出なかった。月曜日の墜落事故は、2023年に日本の沖合で発生したV-22オスプレイ墜落事故（将兵8名死亡）以来、米軍航空事故として最悪のものとなった。

防衛産業への影響

今回の墜落事故は、ボーイングが防衛プログラムを巡り厳しい監視に直面する中で発生した。同社の防衛・宇宙・安全保障部門は2026年第1四半期に65億ドルの収益を計上しており、B-52近代化プログラムは主要な長期契約となっている。このニュースを受け、ボーイング株は時間外取引で1.8％下落したが、投資家が調達スケジュールへの影響を評価する中、防衛セクター全体の反応は限定的であった。

ロサンゼルスの北約100マイル（約160キロ）、モハーベ砂漠に位置するエドワーズ空軍基地は、空軍の主要な飛行試験センターである。同基地には第412試験航空団、空軍テストパイロット学校、そしてNASAのアームストロング飛行研究センターがある。1947年にテストパイロットのチャック・イェーガーが音速の壁を破ったのもこの施設だ。月曜日には緊急対応チームが出動し、基地への航空機の進入は停止された。

トロイ・マインク空軍長官はX（旧ツイッター）への投稿で「失われた命に深い悲しみを感じている」と述べ、「我々はこの損失を悼み、日々任務の推進に尽力する空軍兵、文民、請負業者の皆さんの貢献に敬意を表する」と付け加えた。

本記事は情報提供のみを目的としており、投資助言を構成するものではない。