AI 매출 250억 달러 도달, 데이터센터 투자 붐 정당화

리서치 기관 Exponential View의 보고서에 따르면, 중국을 제외한 글로벌 AI 매출은 2026년 1분기 250억 달러에 도달하며, 데이터센터 및 칩 투자와 관련된 업계 추산 감가상각비 210억 달러를 2분기 연속 상회했다. 이 이정표는 기술 기업들이 AI 인프라에 쏟아붓고 있는 수천억 달러가 경제적으로 지속 가능할 수 있음을 시사하지만, 마진은 여전히 얇은 상황이다.

"현재로서는 경제성이 유지되고 있다. 하지만 오차 허용 범위는 좁다"고 보고서는 밝혔다. 감가상각 비용은 여전히 매출의 3분의 2 이상을 소비하며, 전력, 인력, 자금 조달 등 기타 비용을 충당할 여유는 거의 남지 않는다. Exponential View의 창립자이자 수많은 스타트업에 투자한 에짐 아자르는 데이터가 업계가 감가상각 장벽을 "겨우" 넘고 있으며 "대략적으로 말하면 시간이 지남에 따라 개선되고 있다"고 말했다.

이번 분석 결과는 AI 붐을 둘러싼 핵심 질문 중 하나인 고객 수요가 전례 없는 자본 지출을 정당화할 만큼 충분한지에 대한 답변을 제시한다. 미국 최대 기술 기업들인 메타 플랫폼스, 알파벳, 마이크로소프트, 아마존닷컴은 올해 자본 지출로 최대 7250억 달러를 지출할 계획이며, 이 중 상당 부분이 AI 인프라에 투자될 예정이다. 이는 역사상 가장 큰 기업 지출 행진 중 하나다. AI 붐의 상당 부분은 엔비디아와 하이퍼스케일러들의 공시를 통해 공급 측면에서 측정되어 왔지만, 오픈AI와 앤트로픽을 포함한 가장 중요한 AI 연구소들 대부분이 비상장 기업으로 남아있어 수요는 계량화하기가 더 어려웠다.

구축을 뒷받침하는 자금 조달 기계

AI로 유입되는 자본은 하이퍼스케일러를 훨씬 넘어 확장되고 있다. 제품보다는 최첨단 연구에 집중하기 위해 수십억 달러를 조달하는 소위 네오랩(neolab) 스타트업은 63곳 이상이며, 이들의 총 기업가치는 3000억 달러를 넘고 약 480억 달러를 조달한 것으로 멘로 벤처스 파트너 디디 다스가 집계한 데이터에 나타났다. 이는 지난 1년간 오픈AI나 앤트로픽을 제외한 스타트업에 투자된 약 2830억 달러의 16%에 해당한다.

이러한 자금 조달 라운드 중 다수는 트랜치(tranche, 분할 투자) 방식으로 구성되어, 주도 투자자가 더 낮은 밸류에이션에 매입한 후 더 높은 가격의 두 번째 트랜치가 다른 회사에 마케팅되도록 한다. 전 구글 딥마인드 과학자 데이비드 실버가 설립한 강화학습 스타트업 이네퍼블 인텔리전스는 유럽 최대의 시드 라운드로 홍보된 11억 달러를 조달했다. 실제로 이 회사는 세쿼이아로부터 약 5500만 달러의 프리머니 밸류에이션에 1100만 달러를 조달한 후, 몇 주 뒤 40억 달러의 프리머니 밸류에이션에 추가로 11억 달러를 조달했으며, 이는 동일 회사에 대해 70배 이상의 프리미엄이 붙은 셈이다.

"펀드레이징이 분위기에 좌우되는 시장에서, 10억 달러짜리 헤드라인은 정확한 헤드라인보다 훨씬 더 가치가 있다"고 파운데이션 캐피탈의 파트너 자야 굽타는 말했다. 이러한 관행은 보편화되어 머코 CEO 브렌단 푸디가 소셜 미디어 게시물에서 이를 "세쿼아 사기(Sequoia Scam)"라고 부르기에 이르렀지만, 이후 그는 이것이 "업계 모든 최상위 회사들의 일반적인 관행"이라고 인정했다.

얇은 마진, 좁은 오차 범위

Exponential View 보고서는 자금 조달 리스크가 임대, 부채, 지분을 통해 자본 시장으로 이동하고 있으며, 특히 네오클라우드(neocloud) — AI 스타트업에 엔비디아 GPU를 임대하는 소규모 클라우드 제공업체 — 사이에서 두드러진다고 지적한다. 수요가 약화되거나 금리가 상승할 경우, 이들 기업이 가장 큰 압박을 받게 된다.

투자자들에게 이 데이터는 AI 지출이 자생적일 수 있다는 첫 번째 근본적 검증을 제공한다. AI 붐이 시작된 이후 데이터센터 매출이 5배 이상 성장한 엔비디아는 선행 주가수익비율(PER) 약 30배에 거래되고 있다. AI 애플리케이션이 충분한 수익을 창출하지 못해 하이퍼스케일러 지출이 붕괴하는 '자본 지출 버블 붕괴' 시나리오의 위험은 매출이 감가상각비를 충당하는 2분기 연속 기록으로 후퇴했다. 그러나 좁은 마진은 AI 채택이 둔화되거나 기업 구매 패턴이 변화할 경우 수학이 빠르게 역전될 수 있음을 의미한다.

"어떤 종류의 자본 지출에 대한 투자 단계에서 극적으로 그 장벽을 뛰어넘을 것이라고 기대해서는 안 됩니다. 만약 그랬다면, 아마 테이블에 무언가를 남겨두고 있었을 것이기 때문입니다"라고 아자르는 말했다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.