교육부 학자금 대출 한도, 간호학 대학원 과정 제외…교수진 공석률 7.2%에 달해 간호사 공급망 위협

교육부의 연방 학자금 대출 전면 개편으로 고급 간호학 과정이 더 높은 대출 상한에서 제외되면서, 이미 매년 수천 명의 적격 지원자를 돌려세우는 간호사 부족 현상이 더욱 악화될 위기에 처했다.

루이지애나주 파인빌 출신의 간호사 겸 교육자 캐시 볼드리지는 월스트리트저널에 게재한 서한에서 "교육부가 방침을 바꾸지 않는다면, 1차 진료 및 농촌 지역의 의료 공백을 메우는 데 핵심적인 역할을 하는 간호사 및 기타 고급 학위 간호사 공급망이 확연히 위축될 것"이라고 말했다.

7월 1일부터 시행되는 규정에 따르면, '전문직'으로 분류되지 않은 과정의 대학원생은 평생 연방 학자금 대출 한도가 10만 달러로 제한되며, 이는 전문직 학위의 한도인 20만 달러의 절반에 불과하다. 교육부의 정의는 의학, 법학, 치의학 등 11개 과정에만 전문직 지정을 제한하고 있어, 간호사 및 공인 마취 간호사 과정과 같은 고급 간호학 학위는 제외된다. 이전에 학생들이 등록금 전액을 대출받을 수 있었던 Grad PLUS 프로그램도 종료된다.

이 정책은 노동통계국 자료에 따르면 2024년부터 2034년까지 고급 학위 간호사의 고용이 35% 증가할 것으로 예상되는 시점에 도입됐다. 전국 교수진 공석률이 7.2%에 달하고, 해당 공석 중 80% 이상이 박사 학위를 요구하거나 선호하는 상황에서 간호대학은 이미 수요를 충족시킬 교수진이 부족하다. 간호대학 교수진은 일반적으로 임상 간호사 수입의 65~75% 수준을 벌어들이는데, 이러한 임금 격차는 고급 학위 간호사들이 교수 경력을 추구하는 것을 저해한다.

전국사립대학협회에 따르면 교육부의 정의는 전체 대학원 과정의 약 90%를 전문직 지정에서 제외한다. 평생 대출 한도 10만 달러는 학부 대출을 포함한 총 연방 차입금에 적용되므로, 많은 간호대학원생들이 교수직에 필요한 박사 학위를 마치기도 전에 한도액을 소진할 수 있다.

하원 공화당은 예산 법안에 대한 수정안을 제출해 공인 마취 간호사, 간호사, 임상 간호 전문가를 포함한 고급 간호학 과정이 전문직 지정을 받도록 요구했다. 해당 수정안은 위원회를 통과했지만, 예산안이 일반적으로 가을까지 양원을 통과하지 못하는 만큼 7월 1일 시행일은 그대로 유지된다.

민주당 주도의 25개 주가 5월 말 교육부를 상대로 소송을 제기하며, '전문직'에 대한 협소한 정의가 의료 인력 부족을 악화시킬 수 있다고 주장했다. 미국 의사보조사 아카데미와 PA 교육 협회도 6월 3일 별도의 소송을 제기했다. 초당파 의원들도 5월 말 관련 법안을 발의했다.

교육부 차관 니콜라스 켄트는 소송에 대응한 성명에서 대출 한도를 옹호하며 "수십 년간 학교들이 비용을 통제할 이유가 없었던 무분별한 학자금 대출 끝에, 의회가 마련한 이러한 상식적인 대출 한도는 이미 대학과 전문대학들이 등록금을 인하하도록 유도하고 있다"고 밝혔다.

연방 학자금 대출 정책이 이와 유사한 수준으로 구조 조정된 것은 마지막으로 2010년 연방가족교육대출프로그램이 폐지되면서 모든 대출이 직접 대출 프로그램으로 전환되고 민간 대출 기관의 참여가 축소된 경우였다. 현재의 변화로 인해 고급 간호대학원생들은 신용 조회와 연대보증인이 필요한 민간 대출로 내몰릴 수 있으며, 이는 저소득층 지원자에게 장벽이 될 것이라고 전국학생재정지원관리자협회의 선임 정책 분석가 메건 월터는 지적했다.

현재 재학 중인 고급 간호대학원생의 경우, 동일 학교의 동일 과정에 계속 등록한 상태로 최대 3년간 Grad PLUS를 통해 계속 대출받을 수 있는 제한적 예외 조항이 적용된다. 그러나 과정이나 학교를 변경하면 새로운 한도가 적용되는데, 재정 지원 담당자들은 이로 인해 학생들이 그렇지 않았다면 떠났을 과정에 갇힐 수 있다고 경고한다.

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