인실리코, AI 기반 장수 치료제로 中 1위 제약사 도전

생성형 AI가 설계한 신약을 최초로 임상시험에 진입시킨 인실리코 메디슨(InSilico Medicine)이 장수(longevity) 치료제를 통해 중국 제약산업 정상에 오르겠다는 포석을 깔고 있다.

홍콩에 본사를 둔 이 바이오제약 기업은 생성형 인공지능을 신약 개발에 최초로 도입한 회사로, 창업자가 '신의 약(God Drug)'이라고 부르는 — 노화 자체의 생물학적 과정을 표적으로 하는 치료제 — 개발을 통해 중국 1위 제약사가 되겠다는 목표를 세웠다.

2021년 AI가 설계한 섬유증 치료제 INS018_055가 생성형 AI 후보물질 최초로 인체 임상시험에 진입하며 역사를 쓴 이 회사는 이제 장수 및 노화 관련 질환을 차세대 성장 동력으로 삼고 있다고 복수 관계자가 전했다. 이러한 야망은 중국 바이오텍 업계에서 '미투(me-too) 신약'과 '패스트 팔로어(fast-follower)' 전략에서 벗어나 퍼스트-인-클래스(first-in-class) 과학으로 나아가는 광범위한 변화를 반영한다.

"우리는 중국에서 확고한 1위가 되고 싶으며, 그 방법은 가장 충족되지 않은 큰 수요인 노화를 공략하는 것뿐입니다"라고 인실리코 메디슨의 창립자이자 최고경영자인 알렉스 자보론코프(Alex Zhavoronkov)는 최근 인터뷰에서 말했다. "노화 과정을 수정하는 약은 역사상 가장 큰 블록버스터가 될 것입니다."

인실리코의 파이프라인은 섬유증, 종양학, 면역학 및 노화 관련 질환에 걸쳐 30개 이상의 프로그램을 아우른다. 주요 후보물질인 INS018_055는 특발성 폐섬유증을 표적으로 하는 저분자 항섬유화제로, 중국과 호주에서 1상 임상시험을 완료해 우수한 안전성 프로파일을 입증했으며, 2상 임상시험을 준비 중이다. 이 약물은 인실리코의 독자적 AI 플랫폼인 케미스트리42(Chemistry42)가 완전히 설계했으며, 이 플랫폼은 새로운 분자 구조를 생성하고 약리학적 특성을 예측한다.

회사의 장수 전략은 개별 노화 관련 질환을 따로 치료하는 대신 세포 노화, 미토콘드리아 기능 장애, 후성유전체 재프로그래밍 등 근본적인 노화 메커니즘을 표적으로 하는 화합물을 발견하는 데 중점을 둔다. 인실리코는 이러한 경로를 표적으로 하는 여러 전임상 후보물질을 식별했으며, 향후 12개월 이내에 주요 장수 프로그램의 개발 후보물질을 지명할 것으로 예상된다고 회사 측은 밝혔다.

AI의 강점과 경쟁

인실리코의 AI 플랫폼은 기존 신약 개발 대비 구조적 비용 우위를 제공한다. 회사는 자사의 엔드투엔드 AI 시스템이 표적 식별부터 전임상 후보물질 지명까지의 기간을 업계 평균 4~6년에 비해 12개월까지 단축할 수 있다고 추정한다. 이 플랫폼은 생성 화학, 생물학 예측 및 임상시험 시뮬레이션을 단일 워크플로우에 통합했다.

이러한 접근 방식은 상당한 파트너십을 이끌어냈다. 1월, 인실리코는 푸싱제약(Fosun Pharma)과 신경퇴행성 질환을 위한 뇌 투과성 NLRP3 억제제를 공동 개발하는 계약을 체결했다. 푸싱은 공개되지 않은 선급금을 지불하고 마일스톤을 약속했다. 이번 파트너십을 통해 인실리코는 푸싱의 중국 내 임상 개발 및 상업화 인프라에 접근할 수 있게 되었고, 푸싱은 인실리코의 AI 기반 파이프라인에 대한 지분을 확보했다.

인실리코는 또한 성장하는 AI 네이티브 바이오텍 기업들과의 경쟁에 직면해 있다. 현재 합병된 Recursion-Exscientia의 일부인 Recursion Pharmaceuticals는 종양학 및 희귀 질환 분야에서 AI로 발견된 후보물질을 임상시험에 진입시켰다. 딥마인드(DeepMind)의 데미스 허사비스(Demis Hassabis)가 이끄는 알파벳(Alphabet) 투자 AI 신약 개발 회사인 아이소모픽 랩(Isomorphic Labs)은 알파폴드(AlphaFold) 파생 기술을 약물 설계에 적용하고 있다. 중국의 XtalPi와 DeepOrigin도 경쟁 AI 신약 개발 플랫폼을 구축 중이다.

장수 내기와 향후 과제

장수 시장은 의학의 패러다임 전환 가능성을 제시하지만, 과학적으로는 여전히 논란의 대상이다. 주요 규제기관이 '노화' 자체를 적응증으로 승인한 약물은 아직 없으며, 미국 식품의약국(FDA)은 노화를 치료 가능한 질환으로 인정하지 않는다. 장수 치료제를 추구하는 기업들은 일반적으로 알츠하이머, 근감소증, 심혈관 질환 등 특정 노화 관련 질환을 표적으로 하면서 노화 바이오마커를 2차 평가지표로 수집한다.

인실리코의 접근 방식은 특정 질환과 노화의 기저 생물학을 동시에 표적으로 하는 약물을 개발하는 것이다. 전임상 장수 후보물질은 mTOR 신호전달, NAD+ 대사, 노화 세포 제거(senolytic clearance) 등 동물 모델에서 가능성을 보였으나 아직 인간에서 명확한 임상적 이점을 입증하지 못한 메커니즘을 표적으로 한다.

회사는 가장 최근 재무 공시에 따르면 2022년 조달한 2억 5500만 달러 규모의 시리즈D 라운드와 지속적인 파트너십 수익을 바탕으로 2027년까지 충분한 자금을 확보했다. 인실리코는 기업공개(IPO) 계획을 공개하지 않았으나, 홍콩이나 나스닥 상장 가능성은 업계 애널리스트들 사이에서 꾸준히 제기되어 왔다.

투자자들에게 핵심 논제는 인실리코가 AI 플랫폼을 상업적 승인 약물로 전환할 수 있는지 여부에 달려 있다 — 이는 아직 어떤 AI 네이티브 바이오텍도 달성하지 못한 과제다. INS018_055가 2상 임상에 성공한다면 생성형 AI 신약 개발 접근법을 검증하고, 애널리스트들이 잠재적으로 수십억 달러로 평가하는 파이프라인에 길을 열어줄 것이다. 실패한다면, 임상적 입증 포인트 없이 장수 스토리는 신뢰도를 확보하기 어려울 수 있다.

"인실리코는 업계에서 가장 진보된 엔드투엔드 AI 플랫폼을 보유하고 있지만, 시장은 여전히 허가받은 약물을 기다리고 있습니다"라고 Edgen의 바이오텍 애널리스트 샘 골드스타인(Sam Goldstein)은 말했다. "INS018_055의 긍정적인 2상 결과는 스토리를 약속에서 증명으로 전환시키는 촉매제가 될 것입니다."

본 글은 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.