메타, 청소년 안전 소송에서 1조 4천억 달러의 벌금 요구에 직면

메타 플랫폼이 4개 미국 주로부터 1조 4천억 달러의 벌금 요구를 받으면서 소셜 미디어 기업들이 젊은 사용자들을 위한 제품 설계 방식을 근본적으로 바꿔야 할 위기에 놓였다.

메타는 7월 6일 법원 제출 서류를 통해 캘리포니아, 콜로라도, 켄터키, 뉴저지 주가 약 1조 4천억 달러의 벌금을 요구하고 있다고 공개했다. 이는 메타가 페이스북과 인스타그램을 청소년 사용자들에게 중독성이 있도록 설계하고, 플랫폼의 안전성에 대해 대중을 오도했다는 혐의에 따른 것이다. 이 금액은 메타의 전체 시가총액에 육박하는 수준으로, 각 주가 주 소비자 보호법상 최대 벌금에 alleged violations (혐의 위반 건수)를 곱하는 방식으로 산출되었다.

메타는 법원 문서에 인용된 서류에서 "제안된 벌금은 소비자 보호법 단속 역사상 전례가 없으며 증거에 의해 뒷받침되지 않는다"고 주장했다. 회사 측은 주 정부의 계산 방식이 아직 비공개 상태이지만, 변호인단은 이전에 추정 위반 건수가 메타의 행위로 피해를 입었다고 주장되는 청소년 및 젊은 사용자 수와 관련이 있다고 밝힌 바 있다.

캘리포니아주 오클랜드에서 열릴 8월 재판에서는 29개 주가 연방 아동 온라인 개인정보 보호법(COPPA)에 따라 제기한 별도의 청구도 함께 심리될 예정이다. 이 청구는 메타가 적절한 부모 동의 없이 아동의 개인 데이터를 수집했다는 혐의를 다룬다. 이본 곤잘레스 로저스(Yvonne Gonzalez Rogers) 미국 지방 판사는 지난달 메타의 기각 신청을 기각하며, 페이스북과 인스타그램이 의도적으로 중독성을 갖도록 설계되었는지, 그리고 메타가 의도적으로 아동을 표적으로 삼았는지에 대한 핵심 사실적 쟁점이 여전히 남아 있다고 판결했다. 추가로 14개 주가 자체 주법에 따라 별도의 소송을 제기했으며, 해당 사건들은 2월에 재판이 예정되어 있다.

이번 소송은 스냅(Snap), 알파벳의 유튜브(YouTube), 틱톡 모회사 바이트댄스(ByteDance) 등 주요 소셜 미디어 기업들을 상대로 플랫폼이 청소년 정신 건강 위기에 기여했다는 혐의로 제기된 광범위한 법적 공세의 일환이다. 관련 사건으로, 뉴멕시코주는 올해 초 메타를 상대로 한 배심원 재판에서 3억 7,500만 달러의 평결을 승소했으며, 판사는 추가 손해배상과 페이스북, 인스타그램, 왓츠앱에 대한 잠재적 변경 명령을 계속 검토 중이다. 메타는 모든 혐의를 부인하며, 소셜 미디어 중독이 공식적으로 인정된 정신 질환이 아니기 때문에 소비자를 기만했다는 증거는 없다고 주장하고 있다.

1조 4천억 달러의 벌금 요구는 메타 투자자들에게 이분법적 리스크 시나리오를 만들어낸다. 주 정부가 피해 사용자당 벌금을 계산하는 방식이 받아들여질 경우, 그 책임 규모는 메타의 지불 능력을 초과할 수 있으며, 이는 회사가 구조조정이나 합의 협상에 나서야 하는 상황으로 이어질 수 있다. 8월 재판 일정은 단기적인 불확실성을 야기해 메타 주가에 부담으로 작용할 수 있다. 메타 주가는 이미 AI 인프라 비용 상승과 광고 성장 둔화로 압박을 받아왔다. 오클랜드 재판에서 패소할 경우, 다른 소셜 미디어 플랫폼에 대한 유사한 소송을 가속화하는 선례를 남겨 기술 업계 전반의 규제 리스크를 증폭시킬 수 있다.

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