Sandisk, CTO "AI 경쟁, 연산 아닌 메모리 중심"…주가 연초 대비 5.7배 급등

글로벌 AI 경쟁이 연산 능력에서 메모리 용량으로 전환되면서, 전례 없는 칩 공급난이 심화될 수 있다.

Sandisk Corp.의 최고기술책임자(CTO)는 인공지능 경쟁이 단순한 연산 처리 능력이 아닌 '메모리 중심'으로 변하고 있다고 밝혔다. 이러한 변화는 전례 없는 칩 부족 속에서 이미 고객들이 장기 공급 계약을 체결하도록 만들고 있다.

"대규모 언어 모델(LLM)이 더 커지고 지능화될수록, 효과적으로 작동하기 위해 더 많은 메모리가 필요합니다."라고 Sandisk의 CTO 겸 부사장인 Alper Ilkbahar는 Nikkei Asia와의 인터뷰에서 말했다.

Ilkbahar는 이러한 변화를 이끄는 세 가지 트렌드로 △LLM의 규모 증가 △AI의 단기 기억장치 역할을 하는 key-value(KV) 캐시에 대한 의존도 증가 △연산량은 줄이지만 더 많은 메모리를 요구하는 mixture-of-experts 아키텍처의 도입을 꼽았다. Sandisk의 주가는 연초 대비 약 5.7배, 2025년 5월 이후 12개월 동안 35배 이상 급등했다.

메모리 중심으로의 전환은 메모리 칩 시장의 공급 부족을 악화시킬 위험이 있다. Ilkbahar는 고객들이 이제 선제적으로 사전 약정을 하고 장기 조달 계약을 체결해 미래 공급을 확보하고 있다고 전하며, 이는 AI 워크로드가 확장됨에 따라 업계의 생산 능력 제약이 지속될 수 있음을 시사한다.

HBF, AI 메모리 계층 구조 재편 노려

Sandisk는 이러한 전제 위에 차세대 주력 제품을 개발 중이다. 회사는 HBM(고대역폭 메모리)보다 현저히 높은 용량과 밀도를 제공하면서도 유사한 대역폭을 유지하는 새로운 메모리 아키텍처인 HBF(고대역폭 플래시) 칩을 설계하고 있다. HBF 메모리 다이는 올해 말 샘플링을 시작할 예정이며, 컨트롤러가 탑재된 완제품은 내년 출시를 목표로 한다.

Sandisk는 세계 2위 메모리 제조사인 SK하이닉스와 협력해 HBF의 기술 표준을 공동 개발하고 있다. 이번 협력은 두 회사가 AI 추론 워크로드에 대한 수요를 포착할 수 있는 위치를 마련해준다. 추론 작업은 학습 작업보다 더 큰 메모리 용량을 필요로 한다. 현재 AI 가속기용 지배적 메모리 기술인 HBM은 주로 SK하이닉스, 삼성전자, 마이크론 테크놀로지가 생산하고 있다.

메모리 중심 AI 컴퓨팅으로의 전환은 그래픽처리장치(GPU)와 순수 연산 능력만이 AI 성능을 결정한다는 기존의 통념에 도전한다. AI 학습 시장을 지배하는 H100 및 Blackwell GPU를 보유한 엔비디아는 프로세서에 함께 패키징된 HBM 메모리에 의존한다. 만약 HBF가 채택된다면, AI 데이터센터의 메모리 계층 구조를 재편해 특정 추론 워크로드에서 HBM에 대한 의존도를 낮출 가능성이 있다.

투자자들에게 이 같은 변화는 반도체 공급망 전반에 걸쳐 영향을 미친다. 연초 대비 5.7배 급등한 Sandisk는 시장이 HBF 기회를 이미 가격에 충분히 반영했는지라는 질문에 직면해 있다. 엔비디아에 HBM을 공급하는 SK하이닉스는 기존 HBM 사업과 HBF의 잠재적 잠식 가능성 사이에서 균형을 잡아야 한다. 다른 주요 HBM 생산업체인 삼성전자와 마이크론도 유사한 전략적 고민에 직면해 있다.

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